Historicamente, pode-se afirmar que o theremin foi o primeiro instrumento eletrônico a ser inventado e utilizado em peças musicais. Em 1919, portanto muito antes de haver o conceito de música eletrônica, o russo Leon Theremin, então com 21 anos, desenvolveu um estranho e inusitado instrumento, que não tinha nada a ver com os convencionais, de corda, sopro ou percussão. Era algo meio futurista, tecnológico e fora dos padrões, e por isso mesmo chamava muita atenção.
O instrumento tem um formato de caixa, parecendo um daqueles rádios antigos, de válvula, com uma longa antena. O gabinete do theremin é alto, de modo que o músico o execute de pé. Com uma das mãos o instrumentista capta e controla o volume e frequência, sem precisar tocar no instrumento. O som vem das antenas, que reagem a qualquer movimento do corpo. Sendo assim, para tocá-lo é preciso se estar completamente estático, mexendo apenas as mãos, de modo suave.
Como todo instrumento, o theremin também teve um intrumentista que se notabilizou ao usá-lo, no caso, a russa Clara Reisenberg Rockmore, considerada a maior theremista de todos os tempos. Enquanto Clara popularizava o theremin, fazendo turnês nos anos 30, o instrumento chamou a atenção de outro gênio musical, que também deu nome a um instrumento, Robert Moog. Influenciado pelo theremin, Moog inventou os teclados/sintetizadores que levam seu nome, e também reproduzem o som do theremin.
Nos anos 60, os Beach Boys, usaram o instrumento em algumas faixas do disco "Good Vibrations". Mais tarde, Brian Wilson, o líder da banda declarou que resolveu usar o theremin porque quando criança ele tinha medo do som do instrumento, e para exorcizar esse medo, e fazer ligação com o nome do disco (Boas Vibrações) utilizou o instrumento. O Led Zeppelin também fez uso do theremin, e pode ser visto no filme "The Songs Remains The Same". No Brasil, o theremin foi usado pelos Mutantes, sendo executado por Rita Lee, como na foto abaixo. Em sua carreira solo Rita também chegou a usar o instrumento.
Mas antes desses grupos, alguns desbravadores da música eletrônica já usavam o theremin e da sua versão no moog, como:
Forbidden Planet - A trilha sonora de "Planeta Proibido", de 1956, de autoria do casal Louis e Bebe Barron utiliza exclusivamente protótipos do moog, theremin e outros instrumentos criados exclusivamente para a trilha.
Jean Jacques Perrey - Esse músico francês lançou em 68 o disco "The Amazing New Eletronic Pop Sound" trazendo experimentos sonoros derivados do theremin. Em 70 lançou o disco "Moog Indigo", na mesma linha.
Pierre Henry & Michel Colombier - Essa dupla de compositores franceses usou experimentos eletrônicos utilizando o moog e o theremin na trilha que compuseram para o balé de Maurice Béjart "Metamorfhose: Messe Pour Le Temps Present" nos anos 60.
Ao longo dos anos várias bandas adotaram o theremin e sua sonoridade peculiar: Portishead, Blur, Eels, Dinossaur Jr, Fishbone, Fugazi, Luna, Man Or Astro Man?, Marilyn Mason, Mercury Rev, Meat Beat Manifesto, Pavement, Phis, Jon Spencer Blues Exploison e Tortoise, somente para citar algumas.
Leon Theremin, cujo nome verdadeiro era Sergeivitch Termen, e foi "inglesado" para facilitar a pronúncia, faleceu em novembro de 93. Viveu o bastante para ver sua invenção ser utilizada e perpetuada de várias formas.
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